1987年，经历了7届春节灯会（也称为“迎春灯会”）之后，提出了一个具有战略意义的创办理念：一方面改变灯会的名称，将过去的“自贡春节灯会”更名为“自贡国际恐龙灯会经贸交易会”（以下简称“自贡国际恐龙灯会”）；另一方面明确提出“以灯为媒、广交朋友、振兴经济；以灯为荣、振奋精神、建设自贡”的指导思想。

在改革开放的浪潮中，自贡开始了探索具有地方特色的新路子：“以灯为媒，宣传自贡，广交朋友；借灯兴贸，扩大内外贸易，振兴自贡经济，让全国了解自贡，让自贡走向全国，让世界了解自贡，让自贡走向世界”。这一转变实现了地方性民俗文化活动从内向外、从单纯娱乐到文化经贸的战略转型。

组织者有意识地将经贸活动引入灯会旅游机制中，组织各类展销、订货会、经济技术洽谈和科技成果交易会。“灯会搭台，企业唱戏”，当年，来自全国的近一万名商人和企业代表参加了贸易活动，成交额达到了5.6亿元。从此，灯会与经贸活动的结合成为了发展的大趋势。

第一届自贡国际恐龙灯会共展出了50天，观灯人数达到了前所未有的230万人次。灯会现场共展出109个大、中、小型灯组，此外还有30道彩门和3000余盏工艺灯，参展花灯企业达到了84个。此外，还特邀了相声表演艺术家马季、相声演员赵炎、刘伟、王金宝、表演艺术家游本昌、歌唱家吴国松、董文华等前来自贡参加“自贡国际恐龙灯会文艺演出”。

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